Тысячи людей вынуждены были провести лучшие годы в лагерях или были расстреляны по политическим мотивам. Немало жителей страны из-за своих убеждений оказались на принудительном лечении в психиатрических больницах. Чтобы россияне не забывали об этой части нашей истории, после распада СССР был установлен специальный день памяти и скорби.

В 1974 году группа заключенных пермских и мордовских лагерей по инициативе советских диссидентов Алексея Мурженко и Кронида Любарского впервые отметили День политзаключенного. Они организовали массовую голодовку и выдвинули ряд политических требований.

В тот же день — 30 октября — в Москве участник правозащитного движения Сергей Ковалев провел на квартире академика Андрея Сахарова подпольное совещание. Собравшимся рассказали о проходящей акции узников и показали новый номер «Хроник текущих событий» — нелегального бюллетеня, который выходил в СССР в 1968-1982 годах.

После этих событий каждый год 30 октября в советских тюрьмах стали проходить голодовки политзаключенных, а с 1987 года — демонстрации в крупных городах страны. Через два года в памятный день около 3000 человек с зажженными свечами в руках образовали живую цепь вокруг здания КГБ на Лубянской площади в Москве.